Sac à fouilles

Illinois, né Jean-Baptiste Jacquet à Broussard (Louisiane) d'une mère indienne et d'un père français, avait commencé sa carrière dès l'âge de trois ans : son père, mécanicien dans les chemins de fer, dirigeait aussi un orchestre, y enrôlant très tôt ses quatre fils. Illinois joue d'abord de la batterie, puis opte pour le saxophone.

Très vite le jeune homme fuit la ségrégation du sud des Etats-Unis, et s'installe à Los Angeles, où il rencontre Nat King Cole, puis Lionel Hampton dont il intègre le big band, encore adolescent, au poste de saxo ténor.

Il y restera deux ans, le temps de rencontrer la notoriété, à 19 ans, avec un solo mémorable, (Flying Home – partie 1 et partie 2)  avant de rejoindre l'orchestre de Cab Calloway, puis de Count Basie, puis enfin de diriger ses propres petites formations.

Ce n'est qu'en 1983 qu'il formera son propre grand orchestre, qui pendant des années sillonnera les Etats-Unis et l'Europe. En 1993 il joua au côté d'un fameux saxophoniste amateur, Bill Clinton, pour la soirée d'investiture du président démocrate.